Maria Montessori spricht in den ersten drei Lebensjahren des Kindes von einem absorbierenden Geist, der wie ein Schwamm alles aus der Umgebung ungefiltert aufsaugt. Mit ungefähr drei Jahren beginnt das Kind, das Aufgesaugte zu ordnen, zu strukturieren und zu kategorisieren. Das Kind entwickelt sich nach einem inneren Bauplan, der auch dem Erwachsenen verborgen bleibt. Maria Montessori sieht das Kind nicht als unvollständigen Erwachsenen, sondern als ein eigenständiges Wesen, das bereits alle Anlagen in sich trägt. Mit Hilfe des Pädagogen und einer vorbereiteten, mit Entwicklungsmaterialien ausgestatteten und somit aufs Kind abgestimmten Umgebung lernen die Kinder selbstständig nach ihrem individuellen inneren Bauplan, die Welt zu begreifen.

Beobachtet man Kinder, dann spürt man deren intensives Erleben ihrer Umwelt. Sie leben mit allen Sinnen, sind neugierig, kontaktfreudig, mitteilungsbedürftig, immens aufnahme- und anpassungsfähig – sie lernen und erleben ganzheitlich. Um Eindrücke aus ihrer Umgebung interessiert aufnehmen zu können, bedarf es einer Atmosphäre, in der sich das Kind angenommen und verstanden fühlt, die reich an Wärme, Einfühlung und Liebe ist. Es braucht eine Umgebung, die sinnvolle Reize und Anregungen bietet, damit sich der kindliche Geist entwickeln kann. Durch Hilfe, Vorbild, Vertrauen und Achtung, durch Freiraum und ohne Zeitdruck, durch das Verständnis für die Bedürfnisse des Lebens kann die schöpferische Phase unterstützt werden. Erziehung wird zur Hilfe zum Leben.

Sensible Perioden sind Entwicklungsabschnitte extremer und spezifischer Lernbereitschaft. Geleitet durch diese Phasen, in denen das Kind seine Aufmerksamkeit zielgerichtet auf ein bestimmtes Interesse lenkt, beschreitet es seinen Weg zu seiner Persönlichkeit. Im Verlauf einer solchen sensiblen Periode eignet sich das Kind sehr leicht und ganzheitlich neue Sachverhalte an.

In der frühen Kindheit werden vor allem sensible Phasen für Bewegung, Sprache und Ordnung beobachtet. Ab dem vierten Lebensjahr beginnen das Lesen, Schreiben und Rechnen sowie die Fähigkeit zu sozialen Bindungen, erste Freundschaften entstehen. Zwischen sechs und zwölf Jahren liegt eine enorme Lernfähigkeit vor. Die Kinder wollen größere Zusammenhänge erkennen, die Frage nach dem „Warum?“ wird wichtig. Interessen werden entwickelt, es bildet sich das Gewissen und der Sinn für Gerechtigkeit. Gleichzeitig erweitert sich der Aktionsbereich auf das Leben in der Gemeinschaft und in Gruppen.

Die vorbereitete Umgebung bildet gemeinsam mit dem vorbereiteten Pädagogen die Grundlage und Basis des Bildungskonzeptes von Maria Montessori. Der vorbereitete Pädagoge wird als Lernbegleiter, Unterstützer und Beobachter verstanden, der die Kinder in einer klar strukturierten Umgebung begleitet. Eine Umgebung, die die einzigartige und individuelle Entwicklung jedes Kindes positiv unterstützt. Der Pädagoge lässt das Kind niemals alleine auf seinem Weg zu seiner Persönlichkeit. Er bietet Hilfen, stellt aber auch Grenzen dar und steht ausschließlich im Dienste der individuellen Entwicklung des Kindes. Er unterstützt das Streben des Kindes positiv und hilft ihm, selbständig und unabhängig zu werden. Es ist vom Erwachsenen eine weise Zurückhaltung gefordert, damit das Kind aktiv werden kann. Wichtig dabei sind Ruhe und Geduld und das sich Einstellen auf die jeweiligen Bedürfnisse des Kindes. Der Erzieher oder Lehrer muss in jeder Hinsicht Vorbild sein und dem Kind richtige Verhaltensweisen vorleben. Außerdem ist es seine Aufgabe, die Umgebung vorzubereiten und zu pflegen. Er muss das Material exakt kennen und die Kinder in die Arbeit damit einführen. Er hat die Aufgabe, jedes einzelne Kind genau zu beobachten und sich folgende Fragen zu stellen: Wie weit ist das Kind in seiner Entwicklung? Welche Bedürfnisse hat es – offen oder verdeckt? Wohin zielen seine Aktivitäten? Welche Angebote oder Hilfen braucht es? Ziel ist es, dass die Kinder mit Freude in die entsprechende Einrichtung gehen und sich in ihr aufgehoben und ernst genommen fühlen. Dabei wird die Selbstsicherheit der Kinder gefördert und sie lernen, an sich selbst zu glauben. Die Kinder können aktiv, selbstbestimmt und motiviert lernen. Die Grundlage der Pädagogik ist nicht das Nachdenken darüber, wie man das Kind lehren oder erzieherisch beeinflussen kann, sondern wie man ihm eine Umgebung schaffen kann, die seiner Entwicklung förderlich ist. Die Kinder können staunen, entdecken und ihren Wissensdurst löschen. Die Umgebung ist so gestaltet, dass ansprechend gestaltete, methodisch aufeinander abgestimmte und dem Entwicklungsstand der Kinder entsprechende Materialien bereit stehen.

Für das Zustandekommen von Konzentration und Selbsttätigkeit ist die freie Wahl der Arbeit entscheidend. Die vorbereitete Umgebung, welche die Anregung zur Arbeit und die Dinge dafür bietet, ist Voraussetzung. Es gilt der Grundsatz, dass ein Kind das am besten lernt, was es jetzt lernen möchte. Nur echtes Interesse erzeugt Lernen. Vom Kind selbst, von innen her, kommt der Antrieb, sich mit der Außenwelt auseinander zu setzen. Echte Hingabe an eine Sache ist nur in Freiheit möglich. Die freie Wahl ist aber auch deshalb notwendig, weil sich Kinder ganz individuell entwickeln. Jedes Kind hat sein eigenes Lerntempo, seinen eigenen Rhythmus, sein eigenes Lernniveau. Dem Kind muss darum Raum und Zeit gelassen werden, um seine selbst gewählte Arbeit auch selbständig und in Ruhe zu Ende führen zu können. Nur dann kann eine Über- oder Unterforderung und die daraus resultierende Lernverdrossenheit vermieden werden. Das Kind wird sich selbst und seine Leistungsfähigkeit bestätigt fühlen, wenn es die Befriedigung erfährt, eine für es persönlich interessante und selbst gewählte Arbeit mit Erfolg fertig gestellt zu haben. Gleichzeitig haben die Kinder die Möglichkeit, Vertrauen zu ihren eigenen Fähigkeiten zu entwickeln und sie können so ein besseres Verständnis für sich selbst in Verbindung mit ihrer Umwelt aufbauen. Freie Wahl bedeutet aber nicht, dass das Kind tun und lassen kann, was es will. Es darf entscheiden, was und womit es sich beschäftigen will, an welchem Platz es arbeiten will, mit wem es arbeiten will und wie lange es an einer Sache arbeiten will. Dabei sind allerdings Regeln einzuhalten: Eine gewählte Arbeit wird auf jeden Fall fertig gestellt und die Kinder müssen lernen, sich darüber zu verständigen, wer wann welches Material benutzt. Außerdem darf niemand bei seiner Arbeit gestört werden.

Die Kinder lernen und arbeiten in altersgemischten Gruppen. Sie können miteinander und voneinander lernen, helfen sich gegenseitig und lernen Unterschiede zu akzeptieren. Neue Kinder kommen in eine gefestigte soziale Gruppe herein und gewöhnen sich so schnell an das Arbeitsklima und die Arbeitsweise. Das gilt sowohl im Kinderhaus als auch in der Schule.